1979年3月28日，宾州萨斯奎哈纳河三里岛核电厂发生部分堆芯熔毁事故，释放大量放射性气体，迫使周边众多居民迁离。这是美国核电史上的一次严重事故，被国际核事件分级评为第五级。事发当日，三里岛的2号反应堆在泵停止向蒸汽机输送冷却水后部分熔化，蒸汽机负责给反应堆堆芯散热。这起事故是人为失误、设计缺陷和设备故障相互作用的结果。此事故虽未造成人员死亡，也未导致核电站被毁，但却对全球核电产业的发展产生巨大影响。核泄漏和核武器试验使得美国人对核辐射产生强烈忧虑。之后的30年间，美国都没建起一座核电站，直到后来奥巴马政府才重启了核电项目。