2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机在返航时失事解体，7名机组宇航员全部遇难。美国宇航局控制中心于美东时间当日上午9时失去对“哥伦比亚”号的联系和跟踪，当时航天飞机的飞行高度为6.2万米，位于得州的上空。美国宇航局随后进行了深入调查，把事故原因作为调查重点，结果发现，发射升空时航天飞机外部燃料箱泡沫绝缘材料脱落击中了左翼，给返航埋下隐患。